「この色を見ると、気持ちが落ち着くわね……」
冬の朝、静かなカフェのカウンターで、文枝は紅色のハーブティーをそっとカップに注いだ。ローズヒップとハイビスカスの鮮やかな赤に、ほのかに漂うオレンジの甘い香り。窓の外では、昨夜の雪が町を白く包み、朝の光をやわらかく反射している。
「本当に、綺麗な色ね。」
カウンターの向こうで、和子が湯気の立つカップを手に取り、優しく微笑んだ。
「そうでしょう？この紅色が、寒い朝にはちょうどいいのよ。気持ちがじんわり温まるの。」
「ええ。まるで朝日に照らされた冬のバラみたい。」
和子は静かに一口含み、目を細めた。
「うん、ローズヒップの酸味とハイビスカスの深み、それにオレンジの香りがほどよく混ざってる。体に染みるわね。」
「ビタミンCもたっぷりだから、風邪予防にもなるのよ。」文枝は微笑みながら言った。「あなた、最近忙しくしていたでしょう？ちょっと無理してるんじゃない？」
和子は小さく息をつき、カップを両手で包み込んだ。
「……仕事が立て込んでてね。年末だからって、あれこれ頼まれて、つい頑張っちゃうのよ。」
「昔からそうだったわね。頼まれると、つい引き受けてしまう。」
和子は苦笑しながら、カップの中の赤い液面を見つめた。
「そうね。でも、こうしてあなたとお茶を飲む時間があるから、なんとかやっていけるのかもしれないわ。」
文枝は静かに頷く。二人はもう何十年来の付き合いだ。若い頃は仕事に追われ、家庭のことで忙しくしながらも、互いに時間を見つけてはお茶を飲み、語らい、励まし合ってきた。
「こうして変わらずお茶を飲めるのが、一番幸せなことかもしれないわね。」文枝がしみじみと言った。
「本当にね。」和子はカップを持ち上げた。「このお茶を飲んでいると、なぜか肩の力が抜けるのよ。あなたの入れるお茶は、いつもそうだった。」
「お茶だけじゃないでしょう？」文枝はいたずらっぽく笑う。「あなたは、こうやって話す時間が好きなのよ。だから、何かあると私のところに来るの。」
和子はふっと笑い、小さく頷いた。
「そうね。あなたと話していると、焦っていたことも、些細なことで悩んでいたことも、なんだかどうでもよくなってくる。すぐに解決するわけじゃないけれど、こういう時間があるから、また頑張れるのかもしれない。」
文枝は静かにティーポットを持ち上げ、二人のカップにもう一杯、紅いお茶を注いだ。
「じゃあ、もう少し話していきましょうか。時間はたっぷりあるのだから。」
和子はゆっくりと頷いた。
カップの中の紅い水面が、朝の光を受けて静かに輝いていた。
物語から生まれた特別なブレンド
